Publié le 10 septembre 2026 – Mis à jour le 10 septembre 2026

Bruno Moulia et Mélanie Decourteix, avec l’appui de Félix Hartmann, ont encadré la thèse d’Alexandre Caulus (2020-2024), dont la moitié du financement doctoral a été prise en charge par l’IRC-SAE.

Le 2 septembre, un article issu de ces travaux de thèse a été publié dans New Phytologist. L’IRC-SAE y est cité dans les remerciements pour son soutien financier.

Ces travaux, qui présentent un caractère original, ont également fait l’objet d’un communiqué de presse. Cette communication a notamment donné lieu à une intervention sur France Culture: 
 

--> ICI  le lien vers le podcast de l'émission radio. 




" Des scientifiques français démontrent que les arbres disposent d'une boucle sensori-motrice qui leur permet, grâce à ce qu'on qualifie parfois de "muscle du bois", de garder une posture rectiligne.
 

Si vous avez des plantes chez vous, vous savez bien qu’elles bougent. Elles poussent vers le haut, parce qu’elles sont capables de sentir la gravité : on appelle ce sens la graviception. Vous aurez aussi remarqué qu'elles ont tendance à se pencher vers la lumière, pour bénéficier de son énergie. C'est la photoperception.

En pratique, que se passe-t-il pour un jeune arbre dans la forêt ? Il pousse tranquillement mais il est petit et a peu d’accès à la lumière. Alors quand une trouée lumineuse se fait à droite dans la canopée, l’arbre se courbe pour pousser vers la lumière. La trouée finit par se refermer et une autre s’ouvre à gauche, il se courbe à nouveau. Puis une autre et une autre…

Si on suit cette logique, les arbres devraient être tortueux, ondoyants… Et pourtant, pour la plupart, ils sont droits. C’est donc qu’ils sont capables de se décourber. Pour Bruno Moulia, directeur de recherche à l'Inrae, "le bois ce n'est pas qu'un squelette, c'est aussi quelque chose qui permet à l'arbre de faire un mouvement, donc concrètement de se courber. Pour faire ça, ils ont un bois particulier qui s'appelle le bois de tension chez les feuillus. Et ce bois a la particularité, au moment où il se forme, de se rétracter longitudinalement pour tordre le tronc ou la branche."

Mais se décourber exige une autre capacité sensorielle partagée avec tous les animaux. "Nous, comme les arbres, sommes des êtres érigés, nous sommes capables de nous tenir droit. Et pour contrôler cette posture, nous mobilisons plusieurs sens, parmi lesquels un sixième sens qui est très important bien que moins bien connu et qui s'appelle la proprioception. C'est la capacité à sentir la forme du corps."

Une expérimentation originale

Bruno Moulia et son équipe se sont demandé si le bois de tension était en quelque sorte le muscle de l'arbre, qui lui permet de se décourber. Ils publient leurs résultats dans le New PhytologistOuverture dans un nouvel onglet. Le problème qui apparaît assez vite, c’est que les plantes passent leur temps à s’orienter selon la lumière et la gravité. Donc pour étudier leur proprioception, il faut les désorienter… Pour ça, les chercheurs ont mis en place un protocole expérimental très original !

Ils ont pris des pousses de peuplier qu’ils ont, dans un premier temps, laissé se courber. Ensuite, ils les ont placés dans un dispositif les coupant d'orientation lumineuse et de la gravité.


Sphère et Clinostat : dispositif expérimental pour étudier la proprioception des arbres. - INRAE - Bruno Moulia
 

Ils ont bien sûr suivi et analysé les mouvements des jeunes pousses, c’était le travail du chercheur Félix Hartmann. Et, en fin d’expérience, les scientifiques ont réalisé des coupes des plantes pour scruter les tissus à la recherche du fameux bois de tension.

Ce que montre cette étude, c’est que les plantes sont mues par une boucle sensori-motrice qui leur permet donc de sentir en permanence leur posture, à travers tout leur corps, et de pouvoir l’ajuster. Exactement comme vous, quand les muscles de votre dos et de votre ventre travaillent conjointement pour vous faire tenir droit. C’est une découverte qui va intéresser notamment l’industrie du bois puisque pour avoir des planches bien droites, on favorisera désormais les essences qui allient proprioception affûtée et bois de tension tonique.